31 июля 1877 года русские войска спасли Болгарию от порабощения турками.
Русско-турецкая война 1877–1878 годов началась после жестокого подавления Апрельского восстания в Болгарии. Весной 1876 года османские регулярные войска и башибузуки уничтожили десятки болгарских деревень. Были убиты от 15 до 30 тысяч мирных жителей. Массовые убийства, насилие и уничтожение целых населённых пунктов стали одной из главных причин вступления России в войну.
Летом 1877 года передовой отряд генерала Иосифа Гурко, перейдя Балканы, освободил Казанлык, Нову-Загору и Ески-Загру. Эти успехи поставили под угрозу всю систему османской обороны Южной Болгарии. В ответ турецкое командование срочно перебросило из Черногории 40-тысячную армию Сулеймана-паши. Её задачей было уничтожить отряд Гурко, вернуть контроль над Южной Болгарией и захватить Шипкинский перевал, открывавший путь в Северную Болгарию.
31 июля русские войска вели сразу два тяжёлых сражения. У деревни Джуранлы они разгромили соединение Реуф-паши, которое двигалось на соединение с армией Сулеймана. Эта победа сорвала первоначальный план османского командования по быстрому сосредоточению сил и заставила турок вести дальнейшие действия разрозненными группами.
Одновременно основные силы Сулеймана — около 40 тысяч человек при 48 орудиях — атаковали Ески-Загру, которую обороняли около 5 тысяч русских солдат и болгарских ополченцев. Защитники почти весь день удерживали город, отражая непрерывные атаки превосходящего противника. В этом бою болгарское ополчение впервые приняло крупное сражение под Самарским знаменем. Командир 3-й дружины подполковник Павел Калитин погиб, защищая знамя, ставшее впоследствии одной из главных национальных святынь Болгарии.
Когда дальнейшая оборона стала невозможной, генерал Гурко приказал отходить к Шипкинскому перевалу, сохранив ядро своих войск. После занятия Ески-Загры османские войска и башибузуки устроили массовую расправу над безоружным болгарским населением. Город был практически полностью сожжён. Были убиты около 14,5 тысячи мирных жителей, тысячи женщин были угнаны в плен, православные храмы разрушены.
Несмотря на потерю города, стратегической цели Османская империя не достигла. Победа при Джуранлы и организованный отход русских войск позволили удержать Шипкинский перевал — ключевую позицию всей кампании. Уже через несколько недель здесь началась знаменитая оборона Шипки, а затем русская армия перехватила стратегическую инициативу.
