Как опунция захватила Австралию и почему спасшая её моль стала угрозой для Америки

Опунцию завезли в Австралию в 1788 году ради разведения кошенили — насекомых, из которых получали ценный алый краситель для британских мундиров. Насекомые в новом климате погибли, а кактус без естественных врагов распространился по континенту. Остановить его удалось аргентинской моли, но теперь она угрожает местным видам опунции в Северной Америке. Кошениль (Dactylopius coccus) живёт на стеблях опунции и накапливает карминовую кислоту. Краситель из этих насекомых использовали ацтеки, а после испанского завоевания Мексики он стал одним из главных экспортных товаров страны. Британия покупала кошениль у Испании, и ботаник Джозеф Бэнкс рассчитывал наладить её производство в новой колонии. Однако насекомые не пережили австралийский климат. Кактус оказался куда выносливее. Птицы и эму разносили семена, обломки стеблей укоренялись, а паводки переносили их вдоль рек. К 1925 году опунция покрыла 24 миллиона гектаров восточной Австралии. Заросли высотой до шести метров вытесняли фермы и мешали обработке земли. Попытки выкапывать растения, давить их катками и уничтожать мышьяком с кислотой почти не помогали. В 1926 году продали 31 100 банок мышьяка и почти 28 000 банок кислотной смеси, но проблема сохранилась. В 1920 году власти создали совет по борьбе с опунцией и отправили энтомологов в Южную Америку. Среди примерно 50 проверенных видов выбрали моль Cactoblastis cactorum: её гусеницы проникают внутрь стебля и выедают мякоть. В 1926 году из Аргентины привезли 2750 яиц. На станции в Чинчилле их размножили, а затем бесплатно раздавали фермерам. К 1933 году моль помогла очистить 80% заражённых земель Квинсленда и 50–60% в Новом Южном Уэльсе. По приведённой оценке, программа обошлась в 168 600 фунтов; химическая обработка той же площади стоила бы около 300 миллионов. В 1936 году в Квинсленде открыли мемориальный зал в честь моли, а в 1965-м установили ей памятник. Позднее Cactoblastis завезли в Карибский бассейн, а в 1989 году её обнаружили во Флориде. Там моль угрожает шести местным видам опунции; среди них — семафорный кактус, от которого в дикой природе осталось около десятка растений. В Северной Америке под угрозой находятся 79 видов опунций, 51 из них — эндемики Мексики. Кактус важен для страны как национальный символ и сельскохозяйственная культура: там выращивают его плоды и стебли, используют растение как корм для скота. Так биологический метод, остановивший распространение кактуса в Австралии, стал новой угрозой для его природных популяций.